时间是什么？

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时间（time）是日出日落，时间是晨钟暮鼓，时间是秒针滴答。可是这些，都是随时间变化的现象，而不是时间本身。时间在哪里？时间是什么？对这些问题，我们并不知道。

在农业时代，人们日出而作，日落而息，按季节播种、收获。靠太阳、地球的运行来指导自己的生产劳动就足够了。但是时间并不在太阳里面，也不在地球里面。

到了工业时代，人们开始进入工厂工作，流水线生产对各环节密切协同提出了严格要求，这就要求大规模的同时性生产的可能性。于是人们开始大量使用钟表，并在规定时间同时上班、下班、工作。但是时间并不在每个人手腕上的钟表里面，也不在工厂轰鸣的机器里面。

现代物理学家利用原子共振频率来更加精确的标定时间，这就是原子钟。信息时代需要更精确的时间同步性。高性能的分布式计算机集群，比如Google Spanner，就使用原子钟授时来确保分布在全球不同机房的节点具有高精度的同步时钟。但是时间并不在原子钟里面，也不在计算机服务器里面。

由此，如德国哲学家康德所说，时间不在我们外部的世界里，而在我们的心中。是我们先拥有了感知时间的抽象能力，然后才从外部世界中感觉到了时间的流逝。时间是一种不由自主的感受，一种情不自禁的想象。当我们观察到某些情状时，就会激发起我们对于时间的感受。

按照诺贝尔物理学奖获得者普利高津的说法，能够激发我们时间感受的有三类事项：第一类是物质的运动，比如太阳的东升西落；第二类是熵的增加，比如蜡炬成灰、覆水难收；第三类是混沌系统的分叉，比如国家兴衰、城市变迁、物是人非。爱情剧里常见的那句“我们再也回不去了”，就是对时间流逝、物是人非的感性写照。

东周图书馆馆长老子曾经这样写道，“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远。远曰反。”天地是空间，这个周行不殆、不知其名的，是时间吗？太阳照常升起，钟表一天两圈，古人眼中的时间，也许就是打圈的吧？

《论语》记载，孔子站在河岸上，看着滚滚流去的江水，感慨道：“逝者如斯夫，不舍昼夜。”到了孔子时，对于时间之矢的永不停歇、绝不可逆有了更加深刻的认知。

大科学家爱因斯坦发现外部宇宙中并没有绝对时间，于是发明了相对论。事实上，在天和号空间站工作的航天员们，他们经历的时间要比我们地球上流逝的慢一点点。我们的宇宙中其实存在无数能够让我们感受时间的事件，但是受我们感知的限制，我们只能想象一个一维的、连续的、不可逆的时间坐标，并把所有从所有事件中所感受到的时间都合并到这个单一坐标上去。当这些事件彼此之间的相对运动发生了变化，我们就会感知到时间的相对变化。

在无需许可（permissionless）的比特币系统中，我们并不能相信任何一个节点所报告的本地时钟的时间戳（timestamp），这不是因为时区的问题，而是因为这个时间戳是可以存在误差、错误甚至恶意篡改的。比特币采用的是不基于信任的模型，甚至对于系统外部的时间报告，我们也不可以信任。正是因为所有参与到比特币网络的计算机的时间戳都是在比特币系统之外进行标定的，那么这些标定时间都是不可以为系统所信任的。

比特币需要一个内生的时间，通过一个原生的时间戳服务。这个时间戳服务就是区块链。比特币采用自身的区块时间（区块高度）作为计时依据，而不是任何外部时间戳。

因此，中本聪在2008年10月31日发表的《比特币：一个点到点的电子现金系统》里第3小节“时间戳服务器”中这样开篇：“我们的解决方案从一个时间戳服务器开始。”细看本篇的插图中，区块数据里面并未包含矿工所报告的外部时间戳，这一小节所说的“时间戳”指的就是比特币的区块链时间戳，即比特币的区块时间。这个原生的时间戳，就是区块的哈希。

比特币的区块链及其出块运动，是单调的、一维的、连续的，并由工作量证明计算确保其难以逆转。这符合我们对于时间的感受，于是我们可以从中感知到时间。

为了让比特币的区块时间和外部现实世界的钟表时间保持同步，中本聪为比特币网络设计了自动难度调节的能力。方法就是让矿工在通过工作量证明计算推动区块链时钟向前流逝的同时，在每一个“滴答”的区块中，同时报告矿工的本地时间戳。虽然这个时间戳有偏差、错误乃至伪造的可能性，但是工作量证明的随机选择节点，以及对时间漂移范围的限制，让这个本地时间戳仍然具有相对安全的参考意义。

在比特币过去12年的历史上，因为算力的波动，区块链时钟时快时慢。当区块链时钟过快，就提高难度，让它慢下来；当区块链时钟过慢，就降低难度，让它快一点。在过去的几个月，因为中国矿工的集体关机，我们看到了比特币历史上最大幅度的算力下降，出块速度从每小时约6个块一度下降到每小时只有4个块，于是比特币网络连续下调难度系数，恢复出块速度，也就是调快区块链时钟，展现出惊人的弹性和适应性。

在2009年1月3号比特币区块链的第一个区块创世区块里，中本聪写下了当天泰晤士报的头版头条，“Chancellor on brink of second bailout for banks“。而泰晤士报，英文名称就叫做，TIMES。

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